Основное отличие автоматического котла от полуавтоматического заключается в способе загрузки топлива. Топливо подаётся не в компактную топку, а в бункер произвольного объёма, что многократно увеличивает время работы на одной загрузке.

Автоматические твердотопливные котлы делятся на три основных типа: барабанные, поршневые и шнековые. Преимущество шнековых моделей — безопасность: бункер расположен в стороне от зоны горения (в барабанных котлах — прямо над топкой). Поршневые котлы, хотя и эффективны, имеют значительно большие габариты по сравнению со шнековыми.